"Я клоун и собираю мгновения", — говорит о себе Ганс Шнир, нищий артист, "свой среди чужих, чужой среди своих" блудный сын богатого общества крупных буржуа, герой одной из лучших, самых пронзительных и горьких европейских книг ХХ века.

Действие впервые опубликованного в 1963 году романа Белля, который критики называли "немецким "Над пропастью во ржи", происходит в течение всего лишь одного дня жизни Ганса, но этот день, в котором события настоящего перемешаны с воспоминаниями о прошлом, подводит итоги не только жизни самого печального клоуна, но и судьбы всей Германии, — на первый взгляд, счастливой и процветающей, а в действительности – глубоко переживающей драму причастности к побежденному, но еще не забытому "обыкновенному фашизму"…